이용구의 수능생물

  외계인은 고등한 생명체일까?

잠실여고 교사 이용구

 외계인, 외계인은 과연 존재할까?  누구나 궁금하게 여기는 미확인 비행 물체(UFO : Unidentified Flying Object). 지난 6월  백두산 소천지(小天池) 남쪽 산비탈에서 정체불명의 발광체가 백두산 화산관측소 직원과 관광객 등에 의해 목격됐다고 한다.

이런 사진이 늘 그렇듯이 초점이 명확하지 않다.

 인간의 상상은 영화로 이어진다. 영화에서는 외계인을 어떻게 표현할까? 

 영화 ‘E.T.(E.T. the Extra-Terrestrial)'에서는 외계인의 순박함에 우정의 대상으로 여겼다. 마음을 열고 진심으로 다가간다면, 어떤 생명체들과도 진정한 친구가 될 수 있다는 것이다. 

 지금도 ’E.T.'의 순박한 눈망울이 보고 싶고, ‘새 엄마는 외계인’의 아름다운 여인과 데이트를 즐기고 싶다. 

<백두산 상공에 UFO 추정 발광체>

 그러나 외계인이 공포의 대상인 영화도 많다. 낯섦과 새로움은 우리에게 두려움을 더 많이 주기 때문이다.

 영화 ’인디펜던스 데이(Independence Day)‘에서는 외계인을 환영하는 사람들조차도 불로 태워버리는 잔인한 생명체이고, ’우주전쟁‘에서도 외계인은 지구인을 무차별 학살한다.

 자신의 생각을 표현하는 방법이 다양하고, 그 차이도 시작과 끝, 사랑과 이별, 삶과 죽음으로 표현할 정도로 크다는 것이 외계인에 대한 우리들의 표현이다.

   영화에 등장하는 외계인은 아무리 상처가 나도 바로 재생되는 신체조직을 하고 있다.  열선을 맞고 상처를 입어도 ‘고지라(Gojira)’의 신체는 말끔히 재생된다.

 영화 ‘스타쉽 트루퍼스(Starship Troopers)’에서는 전쟁 중에 다리가 잘려나가고 몸에 구멍이 난 병사도 재생치료기 안에서 며칠만 지내면 상처가 낫고 몸이 완벽하게 재생된다.

 그렇다면 지구에 있는 생명체는 재생이 가능할까? 먼저, 식물을 보자. 당근의 일부분을 영양분이 들어 있는 배지에 배양하면 세포 덩어리인 캘러스(callus)가 만들어지고 이 캘러스에서 뿌리와 줄기가 생겨서 당근과 유전자가 100% 같은 복제당근을 얻을 수 있다.

 그러나  최근 미국 윈스터(Wistar) 연구소의 엘렌 헤버-카츠(Ellen Heber-Katz) 박사팀이 창조한 쥐는 놀라운 능력을 나타낸다. 

 자신의 심장, 4개의 다리, 관절, 꼬리, 귀 등을 절단하면 손상된 부위를 재생할 수 있는 희한한 동물을 만든 것이다.

 이 쥐의 줄기세포를 보통 쥐에 주사하여도 같은 재생 능력을 갖게 된다고 하니, 공상과학영화가 보여준 미래의 모습은 상상이 아닌 미래 생명과학의 청사진을 보여주고 있지 않을까하는 경이감과 두려움을 느끼게 한다.